盡管化學(xué)熱處理也屬于表面熱處理，但其表面感應(yīng)淬火是通過淬火的方法來提高鍛件表層硬度的，而化學(xué)熱處理是通過改變鍛件表面的化學(xué)成分及隨后的熱處理來改變鍛件表面的金相組織和力學(xué)性能的，兩者有本質(zhì)的區(qū)別。

       化學(xué)熱處理的目的是把金屬材料或鍛件放在適當(dāng)?shù)幕钚越橘|(zhì)中加熱、保溫，使一種或幾種化學(xué)元素滲入其表層，以改變其化學(xué)成分、組織和力學(xué)性能的熱處理工藝。與表面淬火相比，化學(xué)熱處理的特點(diǎn)是除了組織發(fā)生變化外，鋼材表面的化學(xué)成分也發(fā)生了變化。由于表面化學(xué)成分的改變，鋼的表面其至整個(gè)鋼材的性能也會(huì)隨之發(fā)生改變。

       通過改變表面化學(xué)成分和隨后的熱處理，可以在同一種材料的鍛件上，使心部和表而獲得不同的組織和性能。這樣可以在保持鍛件心部有較高的強(qiáng)韌性的同時(shí)，使其表面獲得高的硬度、強(qiáng)度和耐磨性。此外，在滲金屬時(shí)由于表面合金化。

       還可以使鍛件表面具有較高的耐熱性、耐蝕性等。經(jīng)過化學(xué)熱處理的鍛件，實(shí)際上已經(jīng)成為一種新的復(fù)合材料構(gòu)件。因此，對(duì)于承受各種復(fù)雜的交變載荷，各種介質(zhì)的腐蝕和磨損，在高溫及特殊條件下工作的零件，應(yīng)用化學(xué)熱處理工藝都有很大的經(jīng)濟(jì)價(jià)值。

       不同的滲入元素，賦予鍛件表面的性能是不一樣的。在工業(yè)生產(chǎn)中，化學(xué)熱處理的作用有兩個(gè)方面：一是表而強(qiáng)化，目的是提高鍛件表面的疲勞強(qiáng)度、硬度和耐磨性；二是改善表面物理或化學(xué)性能，目的是提高鍛件表面的耐高溫、耐腐蝕能力和抗氧化能力。

       由于化學(xué)熱處理主要是依靠原子向鋼中擴(kuò)散來進(jìn)行的，所以根據(jù)擴(kuò)散元素的性質(zhì)不同，可以分為兩大類：一類是與鐵形成間隙式固溶體的非金屬元素的擴(kuò)散，如滲碳、碳氮共滲和滲氮等，它們都會(huì)顯著地增加鋼的表面硬度和耐磨性；而另一類則是與鐵形成置換式固溶體的金屬元素?cái)U(kuò)散，如滲鉻、滲鋁和滲硅等。滲入這些金屬元素，除個(gè)別情況是為了增加耐磨性以外，大多數(shù)是為了使鋼的表面獲得某些物理或化學(xué)性質(zhì)。如滲鉻可以提高耐磨性和耐腐蝕性能；滲鋁可以增加高溫抗氧化性；滲硅可以提高耐酸性等。